Cuenta la leyenda que por allá en el año 1536 una tarde uno de sus lugartenientes llamado Miguel Muñoz, se le acercó presuroso a su jefe el Mariscal Jorge Robledo reportándole que en las tierras de los quimbayas había encontrado un caudaloso rio y en sus orillas una tribu comandada por una hermosa cacica, informes de inteligencia indicaban que dicha india llamada Guacamarintia era rica y poderosa, los indios sus súbditos la halagaban y le regalaban objetos de oro: brazaletes, collares, orejetas y cintas que en total pesaban 800 castellanos (equivalentes a 6.880 gramos, que llevaba siempre puestos).

Un día, y durante el operativo ordenado por Robledo, hombres españoles le quitaron las pertenencias y arrojaron el cuerpo de la mujer a las aguas de río, inmediatamente después del execrable crimen, sus súbditos rápidamente construyeron balsas para navegar en busca de Guacamarintia, después de varios días, encontraron su cuerpo flotando en Piedras de Moler. Por eso bautizaron a este río “el río de nuestra vieja”, más conocido como el Río de la Vieja.

Hoy, 474 años después de su descubrimiento, parece que la suerte del río La Vieja será la misma que la de la Cacica, la muerte; porque la contaminación ahoga sus aguas, aunque después de ese funesto día, actualmente sigue en boga la práctica del balsaje como una forma más de hacer turismo ecológico en la región.

El río La Vieja nace en el Quindío, se forma en el valle de Maravélez, (La Tebaida) donde confluyen los ríos quindío, verde y barragán formándose finalmente uno solo, las aguas del río tienen una extensión aproximada de 102 kilómetros de los cuales el 69 por ciento están en tierras del Quindío, el 9,5 por ciento en Risaralda y el 21 por ciento en el Valle, hasta desembocar en el Rio Cauca muy cerca de nuestra ciudad, Durante su recorrido el río tiene seis puertos así: El Alambrado, San Pablo, Samaria, Puerto Alejandría, Piedras de Moler y Cartago (No olvidemos el proyecto del Malecón a construir en la isleta), la cuenca como tal tiene una extensión de 2.880.14 Km2, hacen parte de el 21 municipios y existen 3 autoridades ambientales, las actividades productivas son la agricultura, turismo, minería, pesca y ganadería, en general las zonas que impactan la cuenca hidrográfica del rio la vieja son: Rio Consota, Rio Barbas, Rio Quindío, Pijao, Barragán y la misma Vieja.

Volviendo a la época del Mariscal, dicha cuenca del Rio la Vieja era rica en biodiversidad, multitud de especies animales y vegetales muchas de ellas hoy día ya desaparecidas o en vía de extinción; y recursos hídricos, sus bosques, quebradas, ríos, nacimientos, lagunas, pantanos, montañas, eran vírgenes y dependiean básicamente del culto que le rendían sus moradores a sus dioses, hoy sabemos que ese dios, el agua, vivía y aún vive en escasez en el parque de los nevados de los departamentos de Risaralda, Caldas, Tolima y Quindío básicamente.

El pasado 18 de Mayo de 2008, el entonces Ministro de Ambiente, Vivienda y Desarrollo Territorial Juan Lozano Ramírez, junto a la Corporación Autónoma Regional del Quindío y las autoridades regionales ambientales (Carder, CVC y representantes del Sistema de Parques Nacionales Naturales) firmaron en Armenia, un convenio en el que se comprometen a cuidar, preservar y conservar los ecosistemas que hacen parte de la cuenca hidrográfica del Rio la Vieja.

En su momento el ministro manifestó: "Este convenio se convierte en un instrumento de superior jerarquía a la hora de definir usos del suelo, actividades de recuperación del control ambiental y del control de actividad de las industrias en los distintos sectores productivos, en las distintas etapas, en los distintos municipios que hacen parte de la cuenca"; la pregunta hoy a resolver es ¿Qué se ha hecho por el ecosistema de la cuenca hidrográfica del Rio? Fueron solo actos protocolarios, propagandísticos y politiqueros, o por el contrario se ha venido trabajando en este tema.

Posteriormente el 25 de Julio de ese mismo año, la misma Corporación Autónoma Regional del Quindío – CRQ, y basada en estudios técnicos, “Prohibía”, la advertencia era la siguiente: “…Es peligroso tener contacto con el agua del Río la Vieja, porque está altamente contaminada…” el funcionario Martínez de la CRQ, igualmente afirmó: “…Son varias las quebradas que desembocan en el Río La Vieja y la mayoría de ellas, vienen contaminadas con los residuos y aguas negras de las poblaciones rivereñas, por eso, no es adecuado el contacto con los humanos…”.

Para los expertos ambientalistas, el rio La Vieja se encuentra en estado crítico sus aguas, los problemas comienzan al paso del río por el Quindío, donde doce de sus municipios, incluida su capital Armenia, depositan en él la totalidad de sus aguas negras, es el primer colapso de La Vieja.

Luego la quebrada Consota, por este afluente baja mas del 70 por ciento de las aguas negras que produce Pereira, durante el tramo se nota la presencia de actividades orientadas a la extracción de material de rio, piedra y arena, dichas aguas llegan luego hasta la bocatoma del acueducto de Cartago, ubicada un kilómetro antes de la zona urbana, posteriormente comienza el estado comatoso de La Vieja, producido por el vertimiento de aguas y químicos.

En Cartago están los areneros en su trabajo, cientos de familias que viven de esa actividad, en barrios como La Arenera, La Platanera y La Playa, el río recibe descargas de desechos de construcción con los cuales se pretende improvisar un muro de contención para evitar inundaciones en invierno. Detrás de esos escombros llegan toneladas de basura que debilitan aun más el trayecto del río.

A su paso por Cartago, la ciudad se convierte en su último verdugo. En el colector de la calle diez, subiendo al parque de La Isleta, nosotros vertimos a La Vieja el 50 por ciento de las aguas residuales que producen, luego el zanjón Zapatas, que a su vez recibe el resto de las aguas negras de Cartago, seis kilómetros más abajo La Vieja entrega lo poco que le queda de vida al Río Cauca.

Todas estas actividades antes mencionadas, más el incremento en la descarga de sedimentos y nutrientes, resultado de la actividad cafetera en la cuenca, las heces y descargas de orina, por el uso de piscinas y quebradas, la deforestación, la expansión de la agricultura y el uso extensivo e intensivo de los pastos dedicados a la ganadería, sin proteger quebradas y riachuelos de la zona, están presionando aún mas la problemática del Rio la Vieja, la pregunta es ¿donde están las autoridades ambientales para controlar esta situación?.

Ya conocemos pues los principales factores que amenazan la vida en la Cuenca del Rio la Vieja, el objetivo de este articulo no es otro que resaltar la importancia del ecosistema, de la vida no solo acuática sino en las microcuencas, plantas y animales, y en general en el equilibrio ambiental que la misma naturaleza intenta corregir sin la ayuda del hombre o de la tecnología que disponga para corregir o mejor para convertir en agua potable algo que no tiene vida.

La estadísticas demuestran que más de 100 acueductos se surten de las aguas de la Cuenca de este Rio la Vieja, para el caso de nuestro municipio nadie duda de la potabilidad del agua que consumimos; pero ésta no debe de ser razón para ignorar, que como fuente de vida natural el Rio la Vieja está agonizando, entendamos que el panorama cada vez es mas critico; ahora es el fenómeno del niño, donde el estado por decreto sanciona al que desperdicie agua, no tiene otra salida por la falta de cultura ciudadana de todos nosotros; entonces esta claro que el fenómeno del niño es solo algo circunstancial donde la misma naturaleza nos indica que en los ciclos de vida algo esta funcionando mal; el recalentamiento global, la desaparición de los paramos, son solo una parte de la cadena de errores que la humanidad viene cometiendo durante los últimos 50 años.

A propósito de la agenda regional, la dirigencia de Cartago y del Norte del Valle, Risaralda y Quindío, deben de entender y como se menciono al comienzo de esta nota, las actividades que se derivan del turismo, balsaje, las rutas ecológicas entre otros, tienen un impacto de igual importancia en los ecosistemas de la Cuenca del Rio la Vieja; no olvidemos los Cartagüeños que todo lo que se haga o se deje de hacer desde el nacimiento del Rio la Vieja en la Tebaida hasta la desembocadura en el Rio Cauca tiene un impacto directo en nuestra ciudad.

PAOLO MALATESTA.